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Un art de vivre ancestral : les bains thermaux, ou « onsen »
Quand on évoque le Japon traditionnel, difficile de ne pas penser aux fameux bains thermaux japonais, appelés onsen. Bien plus qu’un simple moment de détente, les onsen sont une porte d’entrée vers une certaine philosophie du bien-être, ancrée depuis des siècles dans la culture nipponne. Lors de mes différents séjours au Japon, j’ai eu la chance de me plonger – littéralement – dans cet univers à part, entre relaxation profonde et immersion culturelle.
Les onsen sont alimentés par des sources d’eau chaude naturellement riches en minéraux bienfaisants. Il en existe des milliers à travers le pays, chacun ayant ses particularités : vue sur les montagnes enneigées, ambiance forestière, bains troglodytes ou encore installations ultra modernes en milieu urbain.
Ma première expérience dans un onsen à Hakone
C’est dans la région de Hakone, à quelques heures de Tokyo, que j’ai découvert mon premier onsen. Enveloppé par la vapeur chaude qui montait du bassin extérieur, entouré de montagnes aux couleurs flamboyantes de l’automne, j’ai ressenti un apaisement immédiat. Le silence n’était troublé que par le bruissement des feuillages et le léger clapotis de l’eau.
Avant d’entrer dans un onsen, certaines règles strictes doivent être respectées : il faut se laver méticuleusement dans une zone dédiée avant d’entrer dans les bains, ne pas plonger sa serviette dans l’eau, et souvent, les personnes ayant des tatouages peuvent se voir refuser l’accès (même si cela tend à évoluer).
Ce premier bain m’a marqué à vie. C’était bien plus qu’une pause détente ; c’était un vrai moment de connexion avec le Japon, dans ce qu’il propose de plus intime et de plus sincère.
Variété et diversité des onsen à travers le pays
Chaque région du Japon possède ses propres types d’onsen, influencés par la géologie locale. Voici quelques-uns des endroits que j’ai découverts et qui méritent une place dans tout itinéraire de voyage au Japon.
- Beppu (Kyushu) : Véritable paradis des amateurs de bains, avec plus de 2 000 sources, Beppu propose des expériences originales comme les bains de sable chaud, de vapeur ou de boue.
- Kusatsu Onsen (Préfecture de Gunma) : Connue pour ses eaux légèrement acides aux propriétés médicinales. L’ambiance traditionnelle de cette station thermale est saisissante, surtout en hiver sous la neige.
- Noboribetsu (Hokkaido) : Les bains, alimentés par les enfers de Jigokudani, se caractérisent par une forte teneur en soufre. Le contraste entre le froid extérieur et la chaleur des bassins est saisissant en hiver.
- Kinosaki Onsen (Hyogo) : Petite ville charmante où l’on peut se déplacer en yukata de ryokan en ryokan pour tester les sept bains publics répartis dans la ville. Une immersion totale !
Séjourner dans un ryokan : l’expérience complète
Pour vraiment apprécier l’expérience du onsen, je vous recommande vivement de séjourner dans un ryokan, une auberge traditionnelle japonaise. Vous y dormirez sur un futon posé sur un tatami, serez accueilli avec un thé matcha, et dégusterez un dîner kaiseki (un repas gastronomique en plusieurs plats).
L’atmosphère est paisible, les hôtes attentionnés sans être envahissants, et vous pouvez parfois profiter de bains privatisés si les bains communs ne vous séduisent pas. Cela dit, les bains collectifs permettent aussi de briser une barrière culturelle et de vivre l’expérience à la japonaise, comme un local.
Lors de mon passage à Kurokawa Onsen, j’ai passé deux nuits dans un ryokan caché au bord de la rivière. Chaque matin, je me réveillais avec la mélodie de l’eau courante, et chaque soir, je terminais la journée par un bain nocturne sous les étoiles. Une expérience sensorielle inoubliable.
Les bienfaits physiques et mentaux des onsen
Les Japonais ne fréquentent pas les onsen uniquement pour se détendre, mais aussi pour leurs bienfaits sur la santé. Les eaux minérales auraient des effets bénéfiques sur :
- Les douleurs articulaires et musculaires
- La circulation sanguine
- Les affections cutanées
- Le stress et la fatigue mentale
Personnellement, j’ai trouvé que ces bains agissent comme une véritable cure. Après des journées de marche intense ou de visites urbaines, s’immerger dans un onsen permet de régénérer le corps et l’esprit.
Conseils pratiques pour une première fois réussie
Si vous n’avez jamais fréquenté d’onsen, voici quelques conseils tirés de mon expérience pour que tout se passe au mieux :
- Respectez les règles : les Japonais prennent l’hygiène très au sérieux. Douchez-vous toujours avant d’entrer dans le bain.
- Ne soyez pas gêné de la nudité : dans la majorité des cas, les bains sont non mixtes et on y entre sans maillot de bain. Cela peut surprendre au début, mais on s’y fait très vite.
- Évitez la déshydratation : buvez de l’eau avant et après le bain, surtout si vous restez longtemps dans l’eau chaude.
- Prenez le temps : un onsen ne se consomme pas à la va-vite. Accordez-vous une heure minimum, en prenant des pauses en dehors de l’eau si nécessaire.
Pourquoi intégrer les onsen à son itinéraire de voyage au Japon
Au fil de mes voyages au Japon, les bains thermaux sont devenus des points d’ancrage. Ils offrent une pause bienvenue dans un programme souvent chargé, mais surtout, ils sont un condensé de la culture japonaise : respect des traditions, communion avec la nature, recherche d’harmonie et de silence intérieur.
Naviguer entre modernité et spiritualité, marcher dans les ruelles des villages thermaux chaussé de geta, ressentir la chaleur de l’eau volcanique tout en admirant un paysage changeant… les onsen m’ont offert certaines de mes plus belles émotions de voyage.
Si vous préparez votre aventure au Japon, pensez à inclure une ou deux étapes autour des bains thermaux. Qu’il s’agisse d’un moment de repos après les temples de Kyoto ou d’un séjour contemplatif dans les montagnes de Nagano, vous en ressortirez transformé – le corps léger, l’esprit apaisé et des souvenirs impérissables plein les yeux.
